矮曲林（Elfin forest/wood或cripple tree）这一专有名词最初出自德语，随后被欧美植物学家广泛使用，用来描述落基山和欧洲山地林线上限附近矮小、变形的针叶树层或用来指森林和苔原的过渡带，是森林生态系统的边界；其多分布在高山、亚高山的山顶或山脊，由于强烈而持续的大风、土壤贫瘠、昼夜温差大、坡度大及冬春积雪较多，树木变形弯曲或矮化，甚至匍匐地面、然后倾斜向上生长，形成耐瘠薄土壤、萌生能力强，树种组成单一、呈单层外貌的矮曲林，矮曲林通常又被称为“山顶矮林”、“高山矮林”、“蟠蛇林”或“雾林”，是在长期演替过程中发育成熟且相对稳定的植物群落类型。
高山矮曲林鸟瞰
矮曲林林下风貌
为了解湖北木林子国家级自然保护区高山矮曲林分布范围、群落组成、结构及动态，湖北木林子国家级自然保护区管理局与湖北民族大学林学园艺学院合作，于2021年7月-8月，对湖北木林子国家级自然保护区高山矮曲林群落进行了全面系统的调查。此次调查，共建立20m×20m固定监测样地15个，对样地内所有胸径(DHB)≥1cm的木本植物进行每木检尺并套挂具有唯一编号的铝牌。
专家组外业踏勘
专家穿行在矮曲林中
据调查结果显示：
湖北木林子国家级自然保护区高山矮曲林属于山顶苔藓矮曲林，是中国亚热带山地常绿落叶阔叶混交林在山顶效应作用下长期演化的结果，其分布范围位于保护区核心区厂湾顶-牛池峰-黑湾顶的主山脊线上，呈带状分布，沿山脊长约6000m，宽约为30m，面积约18.0hm2。
该群落有乔木树种53种，隶属于19科31属；其中青冈数量最多，有1735株，占总株数的61.23%。除此之外，还分布有其它乔木50余种。群落Shannon-Wiener多样性指数均值为1.41，Simpson多样性指数均值为0.559，Pielou均匀度指数均值为0.522，与保护区内较低海拔区域的典型植被--常绿落叶阔叶混交林群落物种多样性相比（Shannon-Wiener多样性指数均值为3.545，Simpson多样性指数均值为0.940，Pielou均匀度指数均值为0.683），其各个物种多样性指数均偏低。
该群落生长极其缓慢，群落平均年龄为200年，平均胸径仅为10.0cm，且10.0cm以下的个体占群落总个体数的近六成；平均树高仅5.68m，6.0m以下的个体数占群落总个体数的近五成；林下空旷，群落内部基本无灌木层植物与草本层植物。
该群落物种具有明显的北温带、泛热带双重性质和过渡性特征，科、属的区系成分相对比较复杂，起源较古老。群落年龄最大为254年，最小为149年，平均年龄为200年；其中胸径最大的林木个体为青冈，胸径达41.5cm，树龄达到了450左右，优势种群青冈的平均年龄在126年左右，而平均胸径仅为11.14cm。
